Um vírus é basicamente um pequeno saco com um bocado de código genético lá dentro. Por si só não é capaz de se reproduzir, alimentar ou acumular energia. Fora de outro organismo o vírus não tem qualquer actividade. Precisa de se alojar numa célula para então "despertar para a vida", ou seja, desviando a função normal desta de forma a torná-la numa máquina de fotocópias de mais vírus iguais a ele.
Nalguns casos, tira tantos exemplares que acaba por matar o hospedeiro, o que acontece por estes dias com o mais recente surto de gripe.
Daquilo que se conhece, o vírus nada mais faz para além de se copiar.
Nessa medida, trata-se de uma forma muito primitiva e básica de vida cujo único objectivo é garantir uma continuidade existencial. Coisa que os genes, por exemplo, também fazem. Aliás, a tese mais consensual de momento afirma que estes minúsculos seres são bocados de código genético que se separaram de grandes cadeias, mantendo contudo uma capacidade de acção sobre essas mesmas cadeias. Ou seja, os vírus são mero lixo genético à deriva.
Ao pé de um vírus uma bactéria é um organismo muito sofisticado e complexo. Também aqui trata-se de uma simples cápsula com uma série de coisas lá dentro. Mas as bactérias já possuem meios de locomoção, recolhem nutrientes e reproduzem-se por si mesmas, na maioria dos casos, através de divisão, podendo também, nalgumas circunstâncias, recorrer ao sexo. Neste sentido, ao contrário dos vírus, as bactérias vivem a sua própria vida e estão activas em todo o planeta. Nos buracos mais inóspitos ou nos lábios das mais lindas mulheres - não é pela beleza mas pelo bâton que consideram um petisco. Basta dizer que um simples grama de terra contém aproximadamente quarenta milhões de bactérias. Outras há que preferem o interior quente dos animais à vida ao relento. Aí tornam-se parasitas debilitando o hospedeiro, aproveitam simplesmente a boleia e não causam qualquer efeito ou unem-se numa simbiose útil para ambas as partes, como acontece com as que vivem nos nossos intestinos cumprindo tarefas essenciais para a nossa sobrevivência. No campo parasitário e muito nocivo para os humanos temos o caso da tuberculose, entre tantas outras doenças.
A capacidade de intervenção das bactérias nos "grandes" organismos é muito maior do que a dos vírus. Não se limitam a copiar-se. Um exemplo curioso é o da bactéria "Dicrocoelium dendriticum" que se aloja no cérebro das formigas levando-as a subir pelas ervas acima sem qualquer benefício para a dita. Pelo contrário, esta bactéria espera assim ser ingerida por um herbívoro, no intestino do qual encontra as condições ideais para se reproduzir.
Vírus e bactérias vivem em mundos tão pequenos que se torna muito difícil para nós imaginar sequer do que estamos a falar. Nestes ambientes as coisas medem-se em mícrons ou seja mil vezes mais pequeno do que um milímetro. Uma bactéria tem normalmente entre 0,5 e 5 mícrons, enquanto um vírus é 100 vezes mais pequeno.
Se por um lado é notável como entidades tão incrivelmente diminutas conseguem provocar tanto estrago em "gigantes" como nós, não é menos surpreendente como com tão pouco espaço físico disponível é possível gerar tanta complexidade. Julgo que a chave para se compreender estes mecanismos reside no poder da informação. Temos, aliás, um paralelo no universo do digital. Uma simples alteração de 0 para 1 pode ter efeitos catastróficos. Imagine-se um simples e inofensivo interruptor que liga a luz em nossa casa, mas imagine-se agora um interruptor, em tudo semelhante, que dispare um míssil com ogivas nucleares.
Muitos destes vírus e bactérias fazem isso mesmo, disparam pequenos e locais processos que depressa adquirem gigantescas consequências. E não só no interior dos corpos. Basta pensar nesta gripe A e na forma como um ínfimo vírus consegue paralisar uma das maiores cidades do globo - com 20 milhões de habitantes -, lançar o pânico em toda a parte, desestabilizar a economia mundial e, não menos importante, matar uma quantidade apreciável de pessoas.
Efectivamente, nós não somos tudo e muito menos o pináculo da evolução.
Leonel Moura
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